Предметомъ настоящей бесѣды я избралъ величайшаго хищника нашихъ водъ, всѣмъ хорошо извѣстную щуку, принадлежащую къ отверстопузырнымъ, костистымъ рыбамъ. При первомъ взглядѣна это длинное, громадное, почти цилиндрическое, тѣло съ огромной крокодилообразной пастью всякому становится яснымъ та сила, проворство и кровожадность, которая присуща этой, столь распространенной, рыбѣ.

  Длина плоской головы щуки составляетъ болѣе 1/4 длины тѣла, а ширина головы 1/з длины ея, вышина тѣла содержится въ длинѣоколо 6 разъ и въ 2 раза больше толщины. Ея длинная, плоская голова снабжена въ высшей степени зоркими глазами; небольшія межчелюстныя и небныя кости усажены довольно крупными и острыми зубами, еще болѣе крупными зубами съ загнутыми назадъ концами усажена нижняя челюсть; сошникъ и языкъ покрытъ чрезвычайно мелкими зубами, верхнечелюстныя кости совершенно лишены ихъ. Спинной и заднепроходный плавники схожи, брюшные плавники находятся на половинномъ разстояніи между грудными и заднепроходными, хвостовой плавникъ глубокой выемкой раздѣленъ на двѣровныя части.

  Рисунокъ работы академика Н. К. Пимоненко.

  Рыба покрыта мелкой, гладкой чешуей, боковая линія тянется ближе къ спинѣи часто прерывается. Цвѣтъ щуки бываетъ различныхъ оттѣнковъ и зависитъ, какъ отъ ея возраста, такъ и отъ свойства дна того водоема, въ которомъ живетъ рыба. Такъ, старые экземпляры и живущіе въ болотистыхъ, стоячихъ водахъ много темнее молодыхъ, или обитающихъ въ рѣкахъ съ песчанымъ дномъ. Въ общемъ раскрашена щука довольно бѣдно: спина черноватая, бока туловища сѣрые, или сѣровато-зеленые съ желтоватыми пятнами, брюшко бѣловатое съ сѣрыми крапинками; спинной, заднепроходный и хвостовой плавники бурые съ черными пятнами, грудные и брюшные плавники желтовато-красные.

Молодая щука въ акваріумѣ.

    Водится щука во всѣхъ прѣсныхъ водахъ Европы, Сибири и Сѣверной Америки, а также въ моряхъ Азовскомъ, Каспійскомъ и Аральскомъ. Ея нѣтъ только въ Испаніи, Закавказье и Крыму. Взрослая щука достигаетъ обыкновенно 15—20 фунт. вѣсу, но попадаются громадные, саженные экземпляры въ 3 и больше пудовъ. Научно доказано, что щука живетъ очень долго и попадаются старики, которымъ насчитываютъ сотни лѣтъ. Такъ историческая щука Императора Фридриха II Барбароссы, пущенная имъ въ озеро въ 1230 году, съ кольцомъ, обозначающимъ годъ, была вытащена неводомъ въ 1497 году, т. е. черезъ 267 л; она имѣла слишкомъ 8 1/2 пудовъ в. при 8 аршинахъ длины. Портретъ этой щуки до сихъ поръ хранится въ замкѣЛаутернъ, а скелетъ съ кольцомъ въ Мангеймѣ. У нась въ Россіи тоже съ древнихъ временъ производились опыты надъ долговѣчностью щуки, такъ въ концѣпрошлаго столѣтія подъ Москвой была поймана трехъаршинная щука съ золотымъ кольцомъ въ жаберной крышкѣ, на которомъ имѣлась надпись: "Посадилъ Царь Борисъ Феодоровичъ".
Мясо щуки не представляетъ изъ себя ничего заманчиваго, съѣдобны и даже не дурны на вкусъ молодые экземпляры до 20 ф., вѣсомъ, старыя же, громадны я щуки имѣютъ грубое, не вкусное мясо и, говорятъ, даже вредны для здоровья. Въ губерніяхъ Великороссы, а также казаки ее въ пищу почти не употребляютъ; съ такимъ же пренебреженіемъ относились къ этой рыбѣ, на сколько мнѣизвѣстно, и древніе Римляне. Если же цѣна на нее на рынкахъ Юго-Западной Россіи и Западной Европы довольно высока, то это надо объяснить тѣмъ обстоятельствомъ, что она является любимымъ, національнымъ кушаніемъ евреевъ, которые, поднявъ на эту рыбу спросъ, тѣмъ самымъ подняли и ея цѣну. Впрочемъ, въ средніе вѣка въ Англіи щука расцѣнивалась даже дорожелосося, что надо объяснить только рѣдкостью этой рыбы, за отсутствіемъ ея, въ то время, въ англійскихъ водахъ.
Щука избѣгаетъ холодныхъ, быстро текущихъ рѣкъ, ея любимымъ мѣстопребываніемъ являются рѣки и озера съ травянистыми берегами и заливами, поросшими камышемъ, но ее можно также въ изобиліи встрѣтить, какъ въ стоячихъ прудахъ, такъ и въ небольшихъ колдобинахъ и ямахъ, оставшихся отъ разлива, куда она заходила ранней весной во время нереста. Кромѣтого она свободно живетъ въ озерахъ съ солоноватой и даже сѣрнистой водой и погибаетъ только при сильныхъ морозахъ въ промерзающихъ до дна водоемахъ.
За исключеніемъ очень крупныхъ экземпляровъ, которые живутъ въ глубинахъ, заурядная щука любитъ мелкія прибрежныя мѣста, преимущественно у тѣнистыхъ береговъ, съ водой, поросшей камышомъ, или водяными растеніями. Здѣсь, притаившись, она поджидаетъ добычу и горе зазѣвавшейся рыбешкѣ, т. к. только въ рѣдкомъ случаѣей удается уйти отъ хитраго и проворнаго врага, не имѣющаго за исключеніемъ довольно рѣдко встрѣчающагося сома себѣсоперника. Хищникъ этотъ очень хитеръ и часто, чтобы скрыть свое присутствіе, нарочно мутитъ воду. Отличительная черта щуки ея ненасытность. Всѣея инстинкты, если такъ можно выразиться, сосредоточены въ одномъ стремленіи къ обжорству; смѣлость и жадность въ удовлетвореніи этого стремленія у нея поразительны. Голодная щука накидывается не только на рыбъ иногда одной съ ней величины, но и на птицъ и звѣрей. Часто бываютъ случаи, когда щука хватала гуся и, не будучи въ силахъ совладать съ нимъ и расцѣпить свои крючковатые зубы, вывалакивалась послѣднимъ на берегъ. Утята, кулики и пр. болотная мелкая птица, а также водяная крыса, землеройка и бѣлка на переправахъ, часто дѣлаются жертвой этой "акулы" нашихъ водъ. Проголодавшаяся щука теряетъ всякую осторожность, и не рѣдки случаи когда такая, обезумѣвшая отъ голода рыба бросалась на людей, хватая ихъ за руки, или ноги.
Но не смотря на такую прожорливость и жадность, щука, въ выборѣпищи не лишена нѣкоторой разборчивости, свойственной завзятому гурману: такъ щука очень любитъ лакомиться лягушками и головастиками, но схваченную случайно жабу немедленно съ отвращеніемъ выбрасываетъ; она ѣстъ исключительно живую рыбу, сонную же только въ случаѣ, крайняго голода. Щука не любитъ линей и налимовъ, а колючеперыхъ рыбъ, какъ-то: ершей, окуней и пр. беретъ съ большой осторожностью и сжимаетъ ихъ въ зубахъ до тѣхъ поръ, пока онѣне перестанутъ биться, послѣчего только рискуетъ проглатывать.
Щука проглатываетъ рыбу цѣликомъ, почти не повреждая ея, т. ч. часто въ продажу попадаютъ такіе "выпоротки". Она ѣстъ до тѣхъ поръ, пока не будетъ набита пищей биткомъ, по самое горло, а затѣмъ въ продолженіи многихъ дней, даже недѣль, перевариваетъ пищу. Столь слабымъ пищевареніемъ щуки объясняется то обстоятельство, что т.наз. "жоръ" этой рыбы періодиченъ. Дѣйствительно, зимой она ничего не ѣстъ, въ остальныя же времена года принимается за охоту 3—4 раза, при чемъ каждый періодъ тянется 2—3 недѣли и бываетъ: ранней весной передъ нерестомъ, въ маѣ, іюлѣи поздней осенью.
Вообще, щука ведетъ уединенный образъ жизни и выходитъ на разбой въ одиночку; но ранней весной, во время нереста, за каждой самкой слѣдуетъ нѣсколько самцовъ, при чемъ эти отдѣльныя группы сливаются въ сплошную массу. Половая зрѣлость щуки наступаетъ на 3-мъгоду жизни, при чемъ ростъ ея къ этому времени превышаетъ 1/2 аршина. Нерестъ у щуки начинается одновременно со вскрытіемъ рѣки, и смотря по климату, происходитъ на югѣвъ февралѣ, а на сѣверѣвъ маѣмѣсяцѣ. Щука мечетъ икру въ столь мелкихъ мѣстахъ разлива, въ камышѣ, или травѣ, что часто надъ водой показываются спины извивающихся самцовъ. Икру кладетъ она прямо на дно въ траву, въ очень большомъ количествѣ, хотя сильно уступаетъ въ этомъ окуню. Большинство икры благодаря изо ·билію молошниковъ оплодотворяется. Нерестъ продолжается очень долго, иногда больше мѣсяца, т. к. рыба эта нерестится по очереди, по возрасту и болѣе старые экземпляры смѣняютъ молодыхъ. Часто при внезапной убыли воды играющія щуки остаются на сушѣи далеко не всякой удается перепрыгнуть въ рѣчку, или хотя бы укрыться въ яму. Такія запоздавшие гуляки легко дѣлаются добычей птицы, звѣрей и, конечно, человѣка, Между сопровождающими самку самцами происходятъ драки, часто со смертельнымъ исходомъ, не рѣдко такъ же сама щука пожираетъ болѣемолодыхъ изъ своихъ ухаживателей.
Я не могу себѣпредставить, что сталось бы съ остальными обитателями нашихъ водъ (за исключеніемъ ерша и окуня, которые болѣе или менѣе удачно отстаиваютъ свои права на жизнь), если бы вся выметанная и столь обильно оплодотворенная икра щуки развилась бы, но къ счастію прочихъ рыбъ большинство щучьей икры пропадаетъ, какъ отъ поѣданія самой щукой, др. рыбами и болотной птицей, такъ, главнымъ образомъ благодаря гибели въ лвысыхающемъ послѣразлива болотѣ. Ловятъ щуку всевозможными способами: различными сѣтями, вершами, силками, острогой, стрѣльбой изъ ружья, глушеніемъ и наконецъ на крюкъ насаженный живой рыбой. Особенно легко охотиться на нее во время нереста, когда эта рыба совершенно утрачиваетъ свою привычную осторожность.
Въ большой публикѣтвердо установилось мнѣніе о чрезмѣрномъ вредѣпричиняемомъ щукой и о необходимости, по возможности, всѣми способами, уничтожать этого хищника. Но мнѣніе это далеко не вѣрно. Дѣйствительно, очень крупные экземпляры щуки приносятъ одинъ только вредъ, пожирая крупную цѣнную рыбу, сами не представляя никакой ценности. Нo молодыя щуки приносятъ и существенную пользу, служа регуляторами рыбнаго населенія, поѣдая мелочь, больныхъ и слабыхъ, они тѣмъ самымъ даютъ возможность болѣе крупнымъ, здоровымъ экземплярамъ рыбъ рости быстрѣе и давать здоровое потомство, т. сказать припятствуютъ вырожденію. Пользу щуки въ этомъ отношеніи уже давно сознали на западѣ, гдѣвъ каждомъ правильномъ рыбномъ хозяйствѣнарочно пускаютъ небольшое количество молодыхъ щукъ въ пруды, назначенные напр. для выкармливанія взрослыхъ карповъ, пожирая молодь послѣднихъ онѣтѣмъ самымъ даютъ возможность развиваться большимъ рыбамъ.
По той же причинѣщуку положительно полезно пускать въ тѣпруды, гдѣразвилось черезчуръ многомелкаго карася, плотвы и особенно гольца, который питается исключительно икрой болѣе цѣнныхъ породъ. Кромѣтого несвѣдующими людьми сильно преувеличивается количество уничтожаемой щукой рыбы, уже потому, что ими не принимается въ разсчетъ періодичность „жора" щуки, которая большую часть года поститъ. Что же касается молодыхъ щукъ, то онѣсами по себѣпредставляютъ извѣстную цѣнность, покрайней мѣрѣвъ нашемъ краѣ, а потому ихъ желательно разводить въ прудѣсъ малоцѣнной рыбой.

   © Г. Энте.

     *) Кромѣ личныхъ наблюденій авторъ пользовался сочиненіями: Граціанова, Кесслера, Сабанѣева, Никольскаго, Брэма и др.